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La grande famille du rugby se réveille en deuil. En effet, l’un de ses illustres représentants, John Peter Rhys alias « JPR » Williams nous a quitté à 74 ans ce lundi 8 janvier. Ancienne gloire du rugby gallois des années 1970 et plus tard président de son équipe, il reste dans la mémoire populaire comme un véritable « roi de la péloche », dixit son club au maillot bleu et blanc.
Au-delà du chagrin, rappelons-nous de son héritage inestimable sur le jeu. Avec sa troupe dorée du XV de Galles, l’illustre Générale du Poireau, il a imposé une formule de « rugby total » qui a laissé une empreinte indélébile dans l’histoire de ce sport. Ses troupes ont en effet survolé le Tournoi des cinq nations entre 1969 et 1979, célébrant huit victoires, dont trois Grands Chelems en 1971, 1976 et 1978 sous son impulsion.
Charmant par sa vive agilité sur le terrain, JPR Williams a insufflé un souffle nouveau sur le rôle de l’arrière, en défiant toutes les conventions. Sa capacité à intercepter les passes, démarrer des actions au pied et créer un réel déséquilibre dans le jeu adverse est devenu sa marque de fabrique. Autrefois statique, l’arrière est devenu grâce à lui une position à fort potentiel offensif, capable de marquer des essais.
La valeur d’un homme se trouve aussi dans les gens qu’il fréquente, et JPR a côtoyé quelques-unes des plus grandes légendes du rugby lors de sa carrière, notamment Gareth Edwards, Phil Bennett et J.J. Williams. Ces compagnons d’armes couplés à sa façon de jouer le distinguaient tellement, au point que les journalistes sportifs ont fini par l’appeler simplement par ses initiales « JPR ».
L’iconoclasme attachant de JPR Williams
Impossible de ne pas évoquer sa stature et son allure uniques. C’est ce visage orné de grandes rouflaquettes, ces cheveux qui s’envolent en plein match et cette silhouette de 1,85 m pour 75 kg qui ont façonné l’image inoubliable de ce joueur. Ajoutez à cela des chaussettes enroulées à la façon des tire-bouchons, et vous avez un véritable personnage dont le style s’est imposé comme une sorte de norme.
Le Président de la Fédération Galloise de Rugby, Terry Cobner, a rendu hommage à cet incroyable athlète qui, durant sa carrière internationale de douze ans, a été sélectionné 55 fois pour le Pays de Galles et huit fois pour les British & Irish Lions. « Le monde du rugby a perdu l’un de ses plus grands joueurs de tous les temps, un homme qui a révolutionné le poste d’arrière », a-t-il déclaré. A noter que Cobner avait lui-même joué aux côtés de JPR Williams en 1976 ainsi qu’en 1978.
L’enfant prodige de Bridgend, entre tennis et rugby
JPR Williams, dont l’univers familial tournait autour du ballon ovale, est né à Bridgend, à une quarantaine de kilomètres de Cardiff. Ses premiers exploits se sont fait remarquer sur les courts de tennis. Alors adolescent, le jeune JPR ne se contraignit pas à pratiquer un unique sport : il évolua simultanément sur les terrains de tennis comme champion junior du Pays de Galles, et sur les terrains de rugby avec l’équipe des moins de quinze ans. À 19 ans, il s’envola pour l’Argentine avec l’équipe B galloise pour une tournée qui marquera le début de sa dévotion au rugby.
Le nom de JPR Williams brille également dans l’histoire de la sélection des Lions britanniques. Il œuvra en effet au sein de cette équipe lors des tournées victorieuses en Nouvelle-Zélande en 1971 et en Afrique du Sud en 1974. Une marque de plus laissée par ce grand Homme au coeur et à l’âme de Lion.
Un indomptable sur le terrain et un sauveur dans les salles d’opération
« Il était l’homme qui diffusait de l’espoir en défense et en contre-attaque. Un joueur intrépide pour qui aucune tâche n’était irréalisable », a, avec une pointe d’admiration et de nostalgie, déclaré Terry Cobner. Il rappelle aussi comment tous se plaisaient à le surnommer ‘Mister Indestructible’, témoignant du respect immense qui entourait cet athlète hors pair.
Assez curieusement, la passion pour le rugby n’a pas entièrement accaparé la vie de notre « Mister Indestructible ». Dès 1977, et avec un engagement tout aussi émérite, il consacre une partie de son temps à passer ses ultimes examens pour devenir officiellement chirurgien orthopédique. À ce sujet, il raconte avec une pointe d’humour dans sa biographie parue en 2007 : « Diriez-vous que j’ai trop joué avec mes os sur le terrain pour finir par réparer ceux des autres dans la salle d’opérations ? »
Un chirurgien avec un esprit de champion
Cette double passion de JPR Williams pour le rugby et la médecine a fait de lui un véritable modèle d’abnégation et de dévouement. Alors que nombre de sportifs auraient sacrifié l’un pour l’autre, lui a su mener de front ces deux carrières avec un succès indéniable. Son passé de rugbyman lui a sans doute permis de conserver cette force et cette résilience qui lui ont été nécessaires pour son métier de chirurgien.
